中國人有所謂「年關難過年年過」的說法，但對於廣大家長而言，每年開學前夕都要為張羅子女的教育開支而煩惱不已，特別是低下階層家庭，在通脹持續升溫，書簿費、校服甚至校巴等開支幾乎無一不加的情況下，如何過好這個「學關」，更是傷透腦筋。
社區組織協會上月訪問一百零六個平均月入六千多元的貧窮家庭，發現幼稚園學費、書簿費、校服費及學校雜費等均全面增加，每個家庭平均要為每名子女支付近二千三百元開學費用，佔家庭收入三分之一。
事實上，二千多元對於低下階層來說，絕非一筆小數目。貧窮家庭為節省孩子的教育支出，往往要扭盡六壬、煞費苦心，有家長替子女買最大碼的校服，希望能「着多幾年」慳錢；更多家庭為籌措開學費用，須提前幾個月節衣縮食。其中一個有四名子女的受訪家庭，開學使費更超過一萬元，比其家庭每月收入還要高，以致要四出借貸渡此難關，狼狽不堪。
面對貧窮家庭的窘境，學生資助辦事處昨日宣布，將提早於八月底向近三萬名經濟上有特別困難的中、小學生發放八成書簿津貼，再加一千元一筆過教育津貼。的確，對於低下階層家庭而言，這筆款項可解決一時之需，但問題是，書簿津貼到底能否幫助所有有需要家庭？正如社區組織協會批評，目前申請學費或書簿津貼的門檻太高，合資格申請的家庭入息限額，竟然較貧窮線還低四分之一，以致二十多萬收入低於綜援家庭的學生，只有十萬人獲全免，根本無法紓緩貧窮家庭的經濟壓力。
更何況，相對高昂的教育開支而言，這只是杯水車薪而已。須知道，除了書簿費用之外，受人民幣升值、內地工資及原材料價格上調等因素影響，有校服商已事先張揚，新學年夏季校服將加價百分之五，冬季校服的加幅更高達百分之十五。
除了校服費外，校巴費用亦同樣上調。據業界人士估計，過半校巴皆漲價，部分加價甚至高達一成。加風猛於虎，子女教育開支亦水漲船高，一闊三大，在這種情況下，就算獲全額資助書簿費，再加上一千元一筆過津貼，也遠遠不能應付實際需要。
正正由於書簿費、校服等開支慳無可慳，貧窮家庭惟有在「非必要」的項目上動腦筋。因此，對於貧窮家庭的孩子而言，參加課外活動已經成為「奢侈品」，許多在體育、音樂或藝術方面有天賦的學生，礙於家人無法負擔學費而白白埋沒了才華。
老實說，今時今日升學競爭愈來愈激烈，尤其是新高中學制要求學生多元發展，試問哪個家長不想子女多才多藝？又有哪個家長忍心孩子在起跑線上就輸給別人？只可以說，現行學童津貼制度僵化過時，追不上時代需求，已到全盤檢視的時候了。
「再窮不能窮教育，再苦不能苦孩子」，這個道理人人都懂，偏偏在這個號稱紐倫港的富裕社會裏，孩子的教育開支仍然是不少貧困家庭不能承受的重，說來實在諷刺得很。最近有學校募捐書包、文具及教科書等用品，社會人士反應踴躍，民間自力救濟，不僅彰顯人間有情，更是對口口聲聲以民為本的港府狠狠摑了一記耳光。