美國前總統羅斯福在任內有一句名言：「Speak softly and carry a big stick, and you will go far.」後世將這句說話翻譯為「胡蘿蔔加大棒」。胡蘿蔔指的是一種甜頭；而「大棒」是一種武器，意指懲罰。「胡蘿蔔加大棒」，簡而言之，就是軟硬兼施。後世人都將羅斯福的「胡蘿蔔加大棒」理論視作外交政策的金石良言。
「胡蘿蔔加大棒」有個較為「時髦」一點的說法，正是美國學者約瑟夫‧奈伊提出的「巧實力」理論。巧實力是軟硬實力的結合體，是兩種力量能夠相得益彰而非相互牴觸。過去布殊政府的單邊主義，是純粹的賣弄硬實力，結果令軟實力受挫。奧巴馬上台後，就竭力尋找方法去將軟硬實力結合，成為一股更大的力量。
美國的軟實力雖一度受挫，但正如俗語所言，爛船也有三斤釘，美國的底子夠厚，回復得快。在奧巴馬執政之下，美國用起這政策可謂頭頭是道。對伊朗，她可以搬出軍事或經濟封鎖來制裁伊朗，她亦可以同一時間向伊朗表示展開協商的可能。對中國亦如是，她可以一邊廂與南韓軍演來刺激中國的防衞神經，或者撰寫報告訛稱中國軍事力量增加來渲染「中國威脅論」；另一邊廂，她可以決定不再直接提及釣魚島是《美日安保條約》的適用範圍。
我們或因前者而動怒，或因後者而歡愉，不過，喜怒形於色的我們，其實早已被美國那深謀遠慮的外交策略所看穿：美國手上有痛擊中國的把柄，也有取悅中國的方法；但中國就只有美國的爛債券，不能轉換為外交優勢。這就是軟實力的分野。