現時世博在浦西的園址，對於中國近代史而言，尤其是現代化的過程，是值得特別紀念。
晚清經歷了道光和咸豐年間兩次鴉片戰爭，以及太平天國之亂後，開始有現代化的意識，那時的所謂現代化，基本上是用「船堅炮利」來總結，要保住大清皇朝，就一定要先實現軍隊現代化。面對英法兩國軍隊，大清帝國所倚仗的馬隊一敗塗地，反過來打長毛，就發覺洋槍洋炮好使好用，所以兩江總督李鴻章在平定太平天國之後，就着手籌備建立中國的軍工企業，也開展了所謂自強運動。
李鴻章派了他的得力助手丁日昌收購了上海美租界的一間鐵廠，成立江南製造總局，但在租界內發展軍工業既危險，也不太合適，因此兩年之後遷往浦西黃浦江邊。除了槍、炮、機械，也自行造船，便成立了江南造船廠，當年江南製造總局和江南造船廠的一些遺址，仍保留在世博園址之內。
這段舊事，現時已不再為人注意，但由江南製造總局成立至今的一百四十五年，到今天的上海世博舉行，可以看到中國自強運動和現代化的進程。江南造船廠是全國最大規模的造船基地，為了擴展生產已由浦西江邊遷到長江出海口的長興島，甚至一直被外國傳言正在建造中國第一艘航空母艦，當年江南造船廠舊址便改建為世界博覽會的會址。這對中國人而言，是另有深意，前往參觀上海世博時，不妨在浦西世博園址重訪當年中國自強運動的起點，追思往昔，當知今日成就得來不易。