上個星期在家裏收費電視的電影台裏，看了一齣叫做《象牙塔》的電影，內容是有關對美國高等教育的質疑。這齣電影沒有著名的演員擔綱演出，只是以紀錄和訪問方式，去探討美國高等教育的問題。以娛樂性來說，《象牙塔》可以說是零，但當中所提出來的問題卻教人深思，特別是導演訪問和以多位年輕人經歷為引子，去將年輕人在高等教育上所遇到的種種困擾一一敍述出來。對筆者在高等院校任職的觀眾來說，影片中提出來的問題給了另一個層次的思考。
筆者從事大學教育工作已有二十多年，目睹香港過去二十多年來大學教育的改變，也深深感受到當中的問題和挑戰，但這種認知和感受，卻是站在老師、科研和行政的角度去看問題，儘管作為高等教育工作者，在高等教育問題上卻只從一方的角度去思考，可是《象牙塔》中年輕人的訪問，是另一方對高等教育的質疑。
電影中提出了一個問題，就是在高昂的高等教育支出下，究竟我們的年輕人是否真的獲益？現在美國大學生的欠債總共超過一兆美元，大學學費每年五、六萬美元以上的並非罕有，一個大學生畢業後要背負數十萬的學債，美國的年輕人已發出不滿的聲音。片中一位家長向大學入學處職員提問，其女大學畢業後是否有機會找到理想工作？職員只重申教育的寶貴，但家長的提問，已反映出當下大學教育和社會的脫節，在付出高昂的學費後，同學也得付出四年的努力，可是辛苦得來的文憑卻不一定可以讓年輕人學以致用，真教人情何以堪。
更有甚的是，年輕人的不滿在社會上往往被誤解，不少人以過來人的經驗說，從前自己也是以半工讀的方式完成大學教育，年輕人的抱怨其實是身在福中不知福，可是每個時代背景都不一樣。從前大學生是天之驕子，兼且社會向上流動機會比今天的多，從前的大學生可以靠自己的努力改變命運，但今天的環境已完全不一樣，除了高昂的學費令年輕人抖不過氣之外，社會發展成熟也令向上流動的機會減低。影片中提到的一些年輕人的個案，令人對他們感到多了一份理解，也感受到他們的壓力和不滿，而不少都和高等教育體制有關。
曾幾何時，當大學管理的要具備一顆崇高的心，因為大學在培育未來社會的棟樑，大學生要在求知上努力，也要對社會帶來批判。大學是文人相遇相聚的地方，在學問上可以識英雄重英雄，但也可以是文人相輕，一個對學問有包容的心的管理層，自是會尊重學術上的和而不同。可是近代的大學管理層卻偏向企業化營運，一切講求成效指標，大學間為了競爭最好的學生、最好的老師因而勾心鬥角，彼此在排名遊戲上拚個你死我活，為的是在指標上大學的營運更有成效，好向各方持份者問責。結果是大學管理層看到的是冷冰冰的數字，而不是一張張等待啟蒙的年輕面孔，而一個實際點的考慮是，要達成這些驕人指標數據上的要求，是要花上很大的成本。於是學生所付的學費愈來愈高。
《象牙塔》花了很長篇幅，敍述學生因加學費而佔領校長辦公室，就是突出了這個成本指標的矛盾。被學生佔領的校長辦公室位於紐約市的柯柏學院，學院是一百多年前由柯柏捐出巨資而成立，直到兩年前柯柏學院還是免收學生學費，好使年輕人不會因財政問題而喪失受教育機會，一切費用都是由一百多年前柯柏捐出的基金來營運。可是當柯柏學院要更上一層樓，要在眾多成效指標和其他名校較勁，兩年前要收取學費來增強財政實力，這些改變代表了美國高校的質變。一葉知秋，香港的高校會否步美國的後塵，筆者真心的希望不會。