金大中四度參選南韓總統，終在一九九七年勝出，但上任未幾，亞洲金融風暴掩至，國家瀕臨破產邊緣。他毅然開放門戶迎接挑戰，大刀闊斧推動金融改革，在接受國際貨幣基金組織全面介入的同時，更藉開放股市及物業市場，並容許外資收購南韓銀行和企業，令資金滾滾而來。他還壯士斷臂，拒絕挽救積重難返的大宇集團，煞停無效益損耗。於是，南韓經濟沒多久便絕地反彈，強勁回升。
金大中的一生是民主體制可行有效的實證，在經濟、政治領域如是，在權力制衡亦如是。
金大中帶領國民擺脫朴正熙、全斗煥等軍政統治，否定槍桿子出政權屬必然。南韓前軍政府坐擁大炮、戰機，並獲美國撐腰，卻在絕對權力、絕對腐化定律下自取滅亡。統治集團倒行逆施，包攬利益，殘害異己，令美國擔憂附庸政權不穩，難保自身利益，因而另覓更可靠盟友。一九七三年，美日聯手從南韓特工手上救回金大中一命，奠定民主力量最終取代軍政獨裁的基礎。
對北韓金正日，金大中採「陽光政策」，藉陽光溫情、輔以鈔票打開對話，讓南北分隔的家庭團聚，嘗試經濟合作，朝鮮半島氣氛一度緩和；與前軍政府凸顯北朝危害、恐嚇國民、把獨裁統治合理化的手段南轅北轍。
兩子因收受巨額賄款下獄，金大中稱是他一生最大不幸，但「太子黨」犯法與庶民同罪，不正是民主體制其中可取之處嗎？