隨着醫療技術的發展，腦部重創或中風的病人，可以借助儀器幫助心肺繼續運作，因此到了上世紀八十年代，英美醫學界認為心肺停頓之外，腦部嚴重破壞也是死亡的指標，於是開始深入研究腦死亡和腦幹死亡的定義。
何謂腦幹死亡？在正式宣布病人腦幹死亡之前，醫生必須進行多項嚴謹的診斷程序：一是通過掃描確定病人的腦部嚴重受創，在結構和功能上無法逆轉和康復；二是確定病人陷入最深度昏迷，喪失神經反射功能，對外來刺激沒有任何反應；第三，確定病人喪失呼吸運作的能力。按照診斷程序，必須由兩位醫生分別參與。這兩位醫生需要具備一定專業資歷、在判斷腦幹死亡的病例上有豐富經驗，而且他們均不能參與器官捐贈的任何一個程序。
病人的腦幹死亡證明，對醫護人員來說很重要，因為醫生會作出相應的安排：是否應該繼續積極治療？是否應該進行徒勞無功的急救？不過，也有家屬從屏幕上看到病人在生命支持治療下仍然有心跳和呼吸，一時間很難接受親人離去的事實，這是可以理解的。這時候醫護人員為了顧及他們的感受，可能會多給一些時間才終止生命支持的治療。但這樣做對其他等候緊急及深切治療的病人又是否公允呢？而最後的一個考慮是過長的等候時間，會讓病人的器官可能不在最好的狀態下移植到有需要的病人身上，從而減少其他病人康復的機會。
這樣的兩難局面，常常引起關於資源配置與生命價值的討論，兩方各有理據，以至到了今天，仍然難下定論。
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香港大學李嘉誠醫學院外科學系臨床教授
曾永韾基金教授（臨床神經科學）
梁嘉傑教授