一九七九年，鄧小平接見來華訪問的日本自民黨眾議員鈴木善幸時，表示了「主權歸我，擱置爭議，共同開發」解決釣魚島問題的主張。自此，「主權歸我，擱置爭議，共同開發」也成為了以後中國和南海國家解決南海諸島主權爭議的辦法，多屆中共領導層都秉承了這一主張。
別以為這是一種懦弱的態度，中國政府在選擇擱置與南海國家爭議（沒有直言是哪種爭議）的同時，也重申了對擁有南海主權是無可爭辯，立場是半步也不退讓；另一方面，雖然說島嶼和海域的主權都歸於中國，但中國仍然願意讓南海國家跟中國一起開發南海。這樣就不算是退讓，而是反映出一種泱泱大國的風度。
然而，不知道從甚麼時候開始，「主權歸我，擱置爭議，共同開發」的主張逐漸薄弱起來：從外部來看，南海國家並沒有理會南海主權歸於中國這一事實，反而是不斷挑釁南海主權歸屬，製造爭議，甚至選擇自主開發南海資源，共同開發可謂完全缺席。
在內部而言，有人發現中國開始把「主權歸我，擱置爭議，共同開發」變調，之前演變為「擱置主權爭議，共同開發」，現在更乾脆簡化為「擱置爭議，共同開發」，中國文字可謂博大精深，稍微更改一下詞語的次序，意義就可以大不同：前者是承認了主權有爭議，「主權屬於中國無可爭辯」的說法不攻自破；後者更是乾脆不講主權，模糊視線。
難怪有說中國外交缺鈣，連國家內部都對「擱置爭議，共同開發」沒有統一論調，如何在外交場合中舌戰群雄？