釣魚島爭端，有一個很重要的因素，就是這裏蘊藏着豐富的石油和天然氣資源。不過，這至今也只是一個假設。
上世紀六十年代，美國海洋學教授埃默里和日本東海大學教授新野弘兩次發表科研論文，認為包括釣魚島在內的東海可能蘊藏油氣資源。之後他們又和台灣、韓國學者一起在東海，用科研儀器探測海底地質結構，形成聯合國一九六九年報告，認為在中國台灣和日本之間的淺海區域可能蘊藏着非常豐富的油氣儲備，其中「最有可能是台灣東北部二十萬平方公里的海域」，人們普遍認為這是釣魚島海域。主要推論是根據這裏有三塊盆地的沉積物有六千五百米厚。後來甚至流傳這一區域的石油儲量有一千零九十五億桶。事實上鑽探都沒有，談何儲量？
現實中，東海上最為穩定的是中國的平湖油氣田，已經探明的原油儲備在一千一百三十萬噸左右。不過，與中國內海渤海灣石油資源相比，價值低很多。
渤海灣已探明石油儲量超過四十億噸，還發現了儲量十億級油田。中國在勘探東海油氣田，受到日方百般阻撓，即使中方的油氣田在日方提出的中間線的中方一側，但是日方竟然說中方會因為「虹吸現象」抽走日本的油氣。現實是，即使中方在東海平湖、春曉、天外天等區域勘探空井多，有的也是天然氣，尚未發現油田。現實的困難更在於天然氣比石油開採成本要高得多，四百多公里海底管線鋪設是龐大工程。殼牌和優尼科石油公司曾參加春曉氣田開發後，均先後退出。
釣魚島當下主要爭的是主權，不過該島應不具經濟專屬區劃界效力，加上油氣的不確定性或降低爭議。