腸道菌叢對大多數人來說，似乎是個新名詞，但如果說是「益生菌」，大家就不覺得陌生了。以前我們對腸道菌的認識不多，但隨着醫療科技發展，我們從基因進行測序，對腸道菌叢得以了解更多。
腸道菌叢的種類很多，當中包括有大家熟悉的致病菌如大腸桿菌及沙門氏菌等。不過，只是把腸道菌叢區分為好菌和壞菌，是過於簡單了。究竟這些腸道菌叢對人體有甚麼功用呢？這是我們最想知道的。
腸道菌叢的功能有多種，例如，幫助我們從食物中吸收養分提取能量，調節免疫系統對周邊細菌的反應，令身體達至平衡狀態。腸道菌叢從我們出生即與我們共存，哪麼在我們生病時，它們的角色會是甚麼？
不少研究指出，患上癌症及腸道炎症時的細菌數量及菌種組成比例，跟身體處於健康狀態時是不同的。但究竟是菌叢數量及組合比例有變導致生病，還是生病後才令菌叢的組成出現變化，仍有待進一步研究解答。不過，如果能夠了解腸道菌叢在疾病中的作用，便有助開發更多新治療及預防疾病的方案。
當我們都認為腸道菌叢與人體共生時，最近卻有人提出另一理論，質疑這些腸道菌叢是否真的為有利於人體而生。當這麼多不同的菌叢寄居在人體的同一部位時，往往會為爭奪資源而戰，並沒空理會對宿主的影響。假如最終宿主因此受惠，也不過是受益於爭奪過程中產生的「副產品」而已。在我們生病或生理狀態有變時，腸道菌叢的數量及功能變化，或許只是過程中的結果。無論如何，我們要完全了解這些「微生朋友」，還有很長的路要走。
（港大醫學院藥理及藥劑學系10周年系列之九）
胡偉康醫生
香港大學李嘉誠醫學院
藥理及藥劑學系助理教授