鄧小平說過，「港人治港有個界線和標準，就是必須由愛國者為主體的港人來治理香港」。甚麼是愛國者，在中共的政治字典裏涵蓋很廣，有不同的標準。在「港人治港」這個特定語境下，愛國者有兩個標準，一是熱愛自己的國家和民族；二是擁護中國收回香港主權，維護香港安定繁榮。
中共面對解決當代種種政治問題時，使用「愛國」和「愛國者」這個概念實乃出於統戰的理論和需要，是和統戰問題聯繫在一起的。而統戰則在不同時期和解決不同的社會政治經濟問題時，有不同的對統戰人物的界定，這個界定通常以「愛國」、「愛國者」為政治標籤。北伐時期，凡是贊成打倒軍閥的，就是愛國者；抗戰時期，凡是槍口對外的，就是愛國者；解放戰爭時期，凡是贊成「結束蔣家王朝獨裁統治」的，就是愛國者；中共建國時期，凡是擁戴成立以中共為領導主體的「聯合政府」的，就是愛國者；上世紀五十年代中期，凡是贊成「社會主義改造」的，就是愛國者；一九五七年「鳴放」和「反右」時期，凡是按照黨中央、毛主席的部署發言行動的，就是愛國者……
從那以後，在毛澤東和中共的政治盤口中，愛國者已經沒有甚麼價值了，因為經過無數次「考驗」與「淘汰」後的愛國者包括「八大民主黨派」以及那些「社會賢達」們都成了中共的馴服工具，「愛國」早已變成了「愛黨」，變成「聽黨話，跟黨走」。這些人要想繼續「吃得開」，只當「愛國者」行不通了，必須要使自己經過「脫胎換骨的改造」成為「革命者」，然談何容易！
文革後，中共多少調整了一下這種愈收愈緊的愛國者淘汰機制，特別是在香港問題的「港人治港」上，北京又「從頭」設定了愛國者的標準，其寬鬆程度和北伐時期差不多，甚至更寬。例如，鄧小平說，信奉封建主義、資本主義甚至奴隸制度都沒問題。