「面首」一詞，在《辭源》之中，面，即貌之美；首，即髮之美，解釋為美男子，可以引伸為男妾或男寵，在古代是指女皇帝、公主等女權貴的男性妃嬪。
歷史上擁有最多「面首」的女性，非史上唯一女皇帝武則天莫屬，有「面首」三千之說，當中以薛懷義、張之易及張昌宗兄弟最為出名，他們更因做「面首」出色而當官。
「面首」一詞出自《資治通鑒》，南北朝時期的南朝劉宋前廢帝劉子業，當時其姊山陰公主認為皇帝六宮佳麗上萬，身為公主的她與皇帝同出一體，卻只得駙馬一人極不公平，劉子業遂撥給她三十多名美男子，同時發明了「面首」這個詞語，指為女人提供服務的男性工作者。