惠能原是「三無」青年，無學歷、無職業、無地位，但憑一個「無」字，便成為禪宗六祖。
惠能，即慧能，唐代人，祖籍河北，父親本來做官，得罪皇帝，下放廣東。惠能三歲喪父，無機會讀書，為了生計，惟有做「無牌小販」擔柴上街賣。惠能二十四歲到東禪寺掛單，打雜掃地挑水煮飯及旁聽。後來五祖自知時日無多，要尋找接班人，於是命門徒寫佛偈言志。五祖有弟子千餘人，眾望所歸是已被尊稱為上座的職司教授神秀。神秀作了偈詩：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」惠能不識字，但有慧根，聽到眾僧讀此詩，忽有所悟，請人在牆上寫了一偈詩：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃？」
當時的惠能，身份極低微，甚至被譏為「獦獠」，即是未開化的南蠻，但他的境界比神秀高幾班，「本無樹」、「無一物」，自然百毒不侵。結果，五祖把禪宗衣鉢傳給他，成為與老子、孔子齊名的「東方三聖人」。
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