【本報綜合報道】地震發生時許多市民仍在睡夢之中，他們狼狽地穿着睡衣便逃到街上。死裏逃生的居民表示房子「像啫喱般搖晃」，基督城市長更感嘆從未經歷過如此嚴重的地震，但有數千人卻將震後面貌當成不可錯過的奇景，湧往破壞最嚴重地區拍紀念照。
市民辛普森形容：「天呀，一整排商店在我的面前完全倒塌。」居於市郊的奧康奈爾說地震後家中的雜物堆滿地：「我們走下樓梯逃命時，不斷從一邊牆被拋到另一邊牆上。」
居於達菲爾德的麥克馬倫所住房子極接近震央，他說：「我和太太都從床上被震跌地上。」他指事發時房子內好像有火車撞上房子一樣。另一居民斯圖爾特則形容當時像身處一個巨型洗衣機內。幸運逃命的威特希拉則說，千鈞一髮間被朋友拉出屋後，牆就倒下來了。
基督城市長帕克事發時正在睡覺，他表示：「極度驚怕，我像許多新西蘭人一樣都經歷過地震，但沒有一次這般嚴重。」他又指地震中沒有居民不受影響。警方呼籲居民盡量遠離市中心，但是許多人不聽勸告，數千人湧往破壞最嚴重地區，並以手機拍照，更有小孩在地震造成的深坑中玩樂。亦有人趁商店櫥窗碎毀乘機搶掠。