南海是中國以南的陸緣海，因位於中國南邊而得名。中國人早於漢代發現南海諸島，較越南人聲稱的在南海活動時間一六三○至五三年，還早一千七百多年。西漢武帝元封元年（公元前一一○年），海南始置珠崖（今海南三亞市）、儋耳（今海南儋州市）兩郡，標誌中國中央政權對海南島及南海諸島直接統治的開始。漢代、南北朝時稱南海為漲海、沸海。唐代以後才逐漸改稱南海。
南海海域面積大約三百五十六萬平方公里，僅次於珊瑚海以及阿拉伯海，為世界第三大陸緣海。根據國際水文局的定義中，南海南部的邊界在南緯三度，位於印尼南蘇門答臘和加里曼丹之間，北邊及東北至廣東、廣西、福建和台灣及台灣海峽，東邊至菲律賓群島，西南至越南與馬來半島，通過巴士海峽、蘇祿海和馬六甲海峽連接太平洋和印度洋。