美國總統奧巴馬曾表示，未來百年美國將繼續擔任世界的領導者。對此，中國外交部發言人回應說，中國在歷史上也曾做過世界「老大」，並且還不止一百年。
此說並非無因，眾所周知，中國的歷史和文化均比西方國家發展得早，漢朝和唐朝已是當時世界上最強大的國家，陸上「絲綢之路」促進了中西交流，亦造就了漢唐盛世；到了宋朝，海上航運興起，中國的造船技術堪稱世界之冠；至明朝，鄭和更是七下西洋，遠達非洲，規模空前。那些年代，中國都是全球「老大」。
但是，中國的「老大」地位為何會丟失？習近平曾在中國科學院、工程院的院士大會上，罕見地談到這個問題，指出根源就是「鎖國之害」。他在大會上說：「明代以後，由於封建統治者閉關鎖國、夜郎自大，中國同世界科技發展潮流漸行漸遠，屢次錯失富民強國的歷史機遇。」
的確，清朝初期的海禁，主要是防範民眾和鄭成功合力反清，後來更限制對外貿易，變成閉關鎖國，看不到外面世界的變化，導致思想閉塞。其實，明朝中後期，中西方科技仍互有長短，可是到清朝末期，由於中國自我閉關，故步自封，科技已全面落後，令國家民族後來要捱打和受辱。
現在，中國綜合國力增強，國際地位提升，主要得益於三十多年前的改革開放。改革開放不僅令國家經濟飛躍發展，更擴闊了國民的視野，刺激思維，讓中國人的智慧得到發揮，從而改變了國家的命運。如果中國至今還是閉關自封，會有今天的崛起嗎？