醫健：自閉症或與腦部蛋白含量有關
【本報訊】大多自閉症患者有社交障礙，科學家早知與大腦體積過大及神經細胞過多有關，但未知哪種物質「作怪」。香港科技大學首度發現，哺乳類動物體內有某種蛋白，控制腦神經細胞生長。研究員透過干擾老鼠胚胎腦部的特定蛋白含量，令老鼠大腦皮層變厚，神經細胞數目增加五成至八成，成年老鼠其後重複自我清潔毛髮，不願與陌生老鼠接觸，變成「自閉老鼠」。研究成果有助發展自閉症、智力發展遲緩等腦部疾病的新治療。
科大用老鼠研究有突破
科大理學院院長葉玉如領導的四人研究小組進行歷時三年研究，先在一百至二百隻已發育十三日的老鼠胚胎大腦注入化學物質，阻止名叫「Axin」的蛋白被分解。
老鼠胚胎出生後，研究員解剖其腦部及掃描腦部結構，發現老鼠大腦皮層加厚，神經細胞較一般老鼠多五成至八成。
葉玉如解釋，Axin蛋白會控制腦幹細胞「中間前體細胞」形成神經細胞，從而決定大腦體積，現已有研究指神經細胞過多會導致部分人出現自閉症，細胞多寡亦與巨腦症、小腦症及精神病有關，相信有助科學家研究新幹細胞療法、藥物治療新方向，惟能否在人腦注射某物質令細胞數目回復正常，甚至令病情逆轉仍言之尚早。研究已於神經科學權威期刊《神經元》發表。
參與研究的科大生命科學部副研究員方偉群表示，長期觀察二十隻被干擾Axin蛋白的老鼠，發覺當中十八隻與一般老鼠行為有異，包括不斷重複舔自己的身體清潔，又不似一般老鼠會與陌生老鼠接觸，猶如「自閉」，顯示牠們有溝通障礙。下階段會研究神經細胞達哪種程度才致老鼠有自閉症行為問題。