醫健:自閉症或與腦部蛋白含量有關

【本報訊】大多自閉症患者有社交障礙,科學家早知與大腦體積過大及神經細胞過多有關,但未知哪種物質「作怪」。香港科技大學首度發現,哺乳類動物體內有某種蛋白,控制腦神經細胞生長。研究員透過干擾老鼠胚胎腦部的特定蛋白含量,令老鼠大腦皮層變厚,神經細胞數目增加五成至八成,成年老鼠其後重複自我清潔毛髮,不願與陌生老鼠接觸,變成「自閉老鼠」。研究成果有助發展自閉症、智力發展遲緩等腦部疾病的新治療。

科大用老鼠研究有突破

科大理學院院長葉玉如領導的四人研究小組進行歷時三年研究,先在一百至二百隻已發育十三日的老鼠胚胎大腦注入化學物質,阻止名叫「Axin」的蛋白被分解。

老鼠胚胎出生後,研究員解剖其腦部及掃描腦部結構,發現老鼠大腦皮層加厚,神經細胞較一般老鼠多五成至八成。

葉玉如解釋,Axin蛋白會控制腦幹細胞「中間前體細胞」形成神經細胞,從而決定大腦體積,現已有研究指神經細胞過多會導致部分人出現自閉症,細胞多寡亦與巨腦症、小腦症及精神病有關,相信有助科學家研究新幹細胞療法、藥物治療新方向,惟能否在人腦注射某物質令細胞數目回復正常,甚至令病情逆轉仍言之尚早。研究已於神經科學權威期刊《神經元》發表。

參與研究的科大生命科學部副研究員方偉群表示,長期觀察二十隻被干擾Axin蛋白的老鼠,發覺當中十八隻與一般老鼠行為有異,包括不斷重複舔自己的身體清潔,又不似一般老鼠會與陌生老鼠接觸,猶如「自閉」,顯示牠們有溝通障礙。下階段會研究神經細胞達哪種程度才致老鼠有自閉症行為問題。

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