諾貝爾於一八六七年發明炸藥，炸藥的使用令政府迅速及大規模進行隧道及運河等工程，但其他各國亦相繼開始將炸藥用於軍事行動。諾貝爾一生信奉和平主義，極力反對戰爭，對於各國將炸藥大量地用作軍火感到非常痛心。諾貝爾於一八九六年逝世，留下大筆遺產；他去世前立下遺囑，將大部分遺產成立基金作為諾貝爾獎的獎金，並指明將獎金分成五份，其中一份要頒予和平獎的得主，表揚致力維護各國友好及對廢除使用武力有貢獻的人。