中國古代皇帝設年號，由漢武帝開始，在此以前，三王五帝、春秋戰國的君王，都只有帝名，沒有年號。即使秦始皇統一天下，改王為皇，也沒想到要設年號。漢高祖劉邦也沒設年號，繼位的惠帝、呂后、文帝、景帝沒有。直到漢武帝，這位中國歷史上，前無古人的雄才偉略文治武功的皇帝，得到世界歷史的認可，他統治下的西漢帝國，比羅馬帝國還要強，令中國成為世界文明中心，也是中華民族最值得自豪的偉大時代，世界稱中國人為漢人，就是由漢武帝時代開始。
漢武帝接受史官司馬遷的建議，下令司馬遷與鄧平、唐都、落下閎幾位天文學家、曆學家制訂新的曆法，以代替沿用的《顓頊曆》，糾正《顓頊曆》的時間誤差，開始採用二十四節氣，這部《漢曆》，規定一年等於365.2505日，每月等於29.53086日，在當時是最先進最精確的曆法，啟用於公元前104年，比古羅馬的《儒略曆》早了58年。
漢武帝很有前瞻能力，他剛登基就設年號紀元，他的第一個年號，也就是中國第一個年號叫建元，有「創建新紀元」的意思，接着他每六年改一次年號：元光、元朔、元狩、元鼎、元封，新的曆法制訂好了，他改年號為太初，並命名為《太初曆》，太初之後，每四年改一次年號。漢武帝在位54年，設年號11個。孫權由建立吳國、稱帝開始計算，在位24年，設年號6個：黃武、黃龍、嘉禾、赤烏、太元、神鳳。