買方（為信貸投保的債權人）需向賣方（保障買方免受信貸違約損失的擔保人）定期供款，直至債方完成還款，一旦債方違約，賣方需承擔損失，從買方手上買入違約資產；倘債方依時還款，賣方便能賺取「保險費」。
有別於一般保險商，CDS賣家未受監管，毋須擁有特定規模的儲備金以賠償買家。但與大部分衍生工具一樣，投資者會以CDS作投機、對沖和套利之用。