對於高速鐵路的定義，現時世界並沒有統一標準，但據國際鐵路聯盟的建議，是指透過改造原有鐵路，令其速度達到每小時二百公里，或把新建鐵路的速度設計成每小時二百五十公里或以上。
世界各地高鐵發展均以連接人口稠密的大城市為優先，例如法國的巴黎至里昂的TGV、日本東京至大阪的東海道新幹線，雖然中國在高鐵發展方面較其他已發展國家遲起步了約二、三十年，但卻發展得十分迅速。
中國高速鐵路的建設始於一九九九年的秦瀋客運專線，如今中國已經擁有世界上最大規模高鐵網絡。至二○二○年，預計中國時速在二百公里以上的高鐵里程將達到五萬公里。不過，在二○一一年，浙江溫州發生高鐵追撞事故，造成逾二百人死傷的慘劇，令公眾對中國高鐵發展迅速的安全性產生疑慮。