腹瀉有慢性和急性之分，慢性包括腸道發炎或肝膽疾病引起的長期性腹瀉；急性則較常見，一般都是暫時性症狀，原因大多由病毒或細菌感染、食物中毒或食物過敏所致，例如乳糖不耐症。
腹瀉是身體防護機制的一種，當進食了受污染食物後，身體就會嘗試把這些物質排出體外。肚瀉時，腸道蠕動會比平時快，因此排便次數會比平日多，而排出的大便亦和正常情況下不同。大腸有負責吸收水分的功能，腹瀉時腸道因蠕動過快，會減少大腸吸收水分，糞便就會變得稀爛，甚至呈液態。
處理腹瀉最主要是防止身體出現嚴重脫水，所以患者應多飲水、果汁或含電解質的補充體力飲品。腹瀉紓緩後，可先進食較清淡的食物如白粥、麵包或餅乾，而生冷食物、咖啡、奶類、高蛋白質或高脂等刺激腸胃或難以消化食物應暫時避免。
對於一般急性腹瀉，若瀉的次數過於頻密，可考慮食用止瀉藥，常用的有洛哌丁胺（Loperamide）和地芬諾酯（Diphenoxylate）。此類藥物能直接減低腸道蠕動，從而增加水分和電解質吸收，控制腹瀉。由於腸道蠕動減低，常見的副作用包括便秘，亦可能令有害病原停留體內，因此服用止瀉藥前應諮詢醫生或藥劑師意見。
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