止咳藥各有不同藥效，患者應了解自己是痰咳還是乾咳，如果錯服止咳藥，藥效可能會適得其反。
若是痰咳，可以選用祛痰劑或化痰劑。祛痰劑會稀釋痰液，讓患者容易把痰咳出。化痰劑則會降低痰液的黏稠度，同樣有助把痰液咳出。若是乾咳，由於沒有痰液分泌，所以祛痰劑和化痰劑不會有效止咳。患者應選用鎮咳劑以抑制咳嗽中樞減少咳嗽；常用藥有codeine（又稱可待因），副作用較多，有成癮性，也會引致便秘，建議在其他鎮咳劑無效時才使用。有些成藥會同時加入祛痰劑或化痰劑及鎮咳劑，但是這兩種藥物的作用相反，同時服用可能會有反效果。
咳嗽除了由傷風感冒引起，也可能和其他長期病患有關。例如，鼻敏感患者可能因鼻水倒流到喉嚨而咳嗽，這種情況下可服用紓緩鼻敏感的抗組織胺藥物。又有些藥物，例如抗高血壓藥血管緊張素轉化酶抑制劑可引致乾咳。如患者在加藥或更改藥物後出現咳嗽，或對咳嗽的成因有懷疑，應該尋求醫生或藥劑師的協助。
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香港大學李嘉誠醫學院
藥理及藥劑學系四年級生謝熹翹
及藥理及藥劑學系講師陳潁琳藥劑師