機械寵物紓緩腦退化負情緒
「動物醫生」撫慰病患者心靈，原來機械寵物同樣有此療效。本港人口老化，患認知障礙症的長者持續增加，患者往往伴隨抑鬱、躁狂等情緒及行為問題。沙田醫院擁有全港首隻機械寵物小海豹「小白」，它全身裝有過百個感應器，能對觸覺、聲音及光線作出即時反應，協助治療中度及嚴重認知障礙症患者，紓緩他們的情緒。有病人家屬表示，家人與「小白」互動後，情緒趨穩定，不受控的行為亦有改善。
「小白」原名Paro，獲健力士世界紀錄大全確認為「最具治療功效機械人」。它全身布滿感應器，對聲音、觸摸和光線等作出不同反應，並懂得與用家眼神接觸。「小白」喜歡被輕輕撫摸，會發出「哇哇聲」並懂得搖鰭擺尾向人示好，藉此令「老友記」憶起昔日照顧幼童或寵物的回憶，協助穩定情緒。患者為「小白」梳洗打扮及「餵奶」，亦有助他們重新掌握基本自理能力。
沙田醫院於二○一二年引入「小白」，為認知障礙症患者提供治療，每年約服務一千五百人次。游女士八十六歲的母親去年中風，確診患認知障礙症。她憶述，母親患病前「好叻，成日周圍去玩」，但患病後變得不願意與子女傾談，甚至「無端端將成隻腳甲搣出嚟」，令她擔心母親會「諗唔開」。
幸而接觸「小白」三個月後，游母情緒漸有改善，曾對游女士說「小白好可愛」，亦沒有再出現搣指甲腳甲等難以受控的行為。
配合整體照顧 可減抑鬱藥量
沙田醫院一級職業治療師潘慧芳指，「小白」一般為患中度認知障礙症患者提供小組治療，針對改善患者情緒問題。患嚴重認知障礙並出現躁狂、抑鬱等病徵者，需安排個別治療，每節由十五分鐘至三十分鐘不等。
她說，曾接受「小白」治療的患者情緒均有改善。有病人接觸「小白」後，配合整體照顧的改善，可調低服抗抑鬱藥物分量。
「小白」不足 冀科技治療獲支持
沙田醫院只有一隻「小白」，潘慧芳認為「小白」數量及治療師均不足夠。政府將推出十億元樂齡科技基金，她認為科技與生活密不可分，希望機械寵物治療模式及其他治療科技可獲支持，持續發展。
記者周翠怡