南海問題的爭議，影響中國與東盟國家的關係，其中最具挑戰性的核心部分，是南沙群島及周邊海域的糾紛。現有「四國五方」，包括中國、台灣、菲律賓、越南和馬來西亞，各有訴求，互不相讓，現實是中國在島嶼佔有和資源開發方面皆處於被動位置。
多年來，北京擔心大國崛起，會令東盟國家恐懼，讓「中國威脅論」大有市場。至於美國、日本，以至歐洲一些國家，亦以此煽動區內國家聯手與中國抗衡。在投鼠忌器下，中國傾向以低調及軟性身段處理涉及南海地區的海上衝突。
在海上執法時，北京擔心以海警名義行動，予人動作太大的感覺，故寧願以漁政或海監等軟性執法示人，再根據涉事糾紛的不同海域、不同國家，出動不同部門及船艦的方法，循序漸進化解危機。
在黃岩島事件中，由於馳援中國漁民的距離甚遠，出動大型海監船前往，實行以大壓小，也不排除針對菲律賓的氣燄，予以重手打擊；與馬來西亞產生衝突，則力求以和為貴，好來好去，以中小型漁政船為主，被視為低調回應，逐步取回主導權。
形成強烈對比的是，在釣魚島抗衡日本，前期採取以中小型的漁政船為主的游擊戰術，不斷進行騷擾性的巡邏，到了後期才加入噸位重的海監船，期望發揮震懾對手的作用。
有趣的是，中國與越南在已清晰劃界的北部灣有衝突時，針對越界的越南漁船，會出動公安海警的巡邏艦，實行強勢執法。