江澤民在一九八九年那場「政治風波」中臨危受命，取代犯了「分裂黨和支持動亂錯誤」的趙紫陽，出任總書記，且被鄧小平等元老立刻封為「第三代領導核心」。這麼高的「政治待遇」，是他之前的胡耀邦、趙紫陽出任總書記時沒有的，也是鄧小平「隔代指定」胡錦濤為江的接班人時沒有的，可見江上台時的特殊性。中共元老當年如果不用這麼高的「評價」把江澤民和毛澤東、鄧小平的「核心」地位「相提並論」，那個時候，江就很難順利「登基」，「不服氣」者就很難被「壓得住」。
那個時候，至少有兩個人比江澤民更有實力取代趙紫陽，一個是李鵬，一個是喬石。他們都是十三大的政治局常委，在中央最高層工作多年，各有政治人事班底。而江澤民十三大時才進政治局，出任上海市委書記，江出任總書記那是大大爬頭也。
非常時期，用非常之人，中共元老們就要用「非常手段」，以「冊封核心」壓倒一切也。須知文革之後，為了吸取毛皇帝個人崇拜的教訓，中共在鄧小平治下久已不宣揚甚麼「領袖」、「權威」、「核心」了。然而，為江澤民破了例，可見形勢逼人，非如此不能扶他當接班人，不能保證他「入承大統」。三代核心之說，就是統緒有承之論，確保其有最硬最強的接班人掌權地位。
因是非常時期、非常之事，中共代際「核心」之說止於江澤民。第四代接班人胡錦濤就不能再享有「核心」封號。胡從一九九二年中共十四大上被「隔代指定」到明年十八大上「夠鐘」、「禪讓」，整整二十年都與「核心」無緣，不但沒有這個封號，而且沒有這樣的權力地位，他只能得到一個「以胡錦濤總書記為首……」。
而江澤民不但享用了十三年「核心」封號，並且從「核心」位置退下後，又有七、八年的隱形「核心」權勢和風光，其「威」和鄧老爺子有得揮，一直影響政局。