清明節，自古以來就是一個很重要的節日，因為它涉及中國傳統道德禮教的很多元素。遠古時期，還沒有清明掃墓這回事，因為當時還未有墳墓，即使是天子、諸侯去世，也不竪碑修塚，無墓可掃，一切祭祀活動都在皇室的宗廟舉行，這樣的宗廟，夏朝稱之為「世室」，殷商時期稱之為「皇屋」，周朝稱之為「明堂」，到了秦漢才正式稱之為「太廟」。這個祭祀重地初時專門供奉天子的歷代祖先，後來，后妃以及宗親國戚、功臣去世後，經天子御准也可以在「太廟」供奉，這個最高規格，就是「配享太廟」。
由是民間的宗族也倣效，設「宗祠」供奉祖先，也就是現今人所講的祠堂了。在未有清明節之前，有一個最古老的「鬼節」——上巳節，軒轅黃帝是在農曆三月三日出世，以干支計算，那一日為農曆三月的第一個巳日，所以叫上巳節，幾千年之前，天子就開始在上巳節拜祭黃帝，並由御用女巫在王宮主持祭祀儀式，用蘭草、靈芝、菖蒲等草藥煲水，讓宮中各人沐浴，驅邪祛瘟。
由於農曆三月，天氣回暖、潮濕，時疫流行，人容易睏倦，趁春光明媚，到郊外旅遊，舒展身心，增強抵抗力，是賞心樂事，名為「踏青」，孔子在《論語》中有講述。書聖王羲之更因一次春遊，文思大發，寫了《蘭亭集序》，成為國寶中的國寶。