中國對天文的研究，按歷史記載，是全世界最早的。二千五百多年前，古巴比倫人根據太陽環繞天球運行一周定為一年，又把這運行軌迹分為四等份，定出了春分點、夏至點、秋分點、冬至點，而分出了四季。
早在四千多年前，中國已用土圭觀察太陽投影，確定了四季，商朝已普遍利用春分、夏至、秋分、冬至這四個節氣來指導農作、畜牧、生活、養生。到了周朝，文王、武王對曆法、占星、問卜更加重視，在商朝沿用的四個節氣基礎上加入了立春、立夏、立秋和立冬。我們現在仍稱農曆為夏曆，是因為夏朝把寅月（即現在的一月）作為歲首的一月，並稱之為正月。但後來，凡是改朝換代，就改曆法，商朝以丑月（即現在的十二月）為歲首，周朝以子月（即現在的十一月）為歲首，秦始皇以亥月（即現在的十月）為歲首，由於秦始皇名政，正月的正犯了他的諱，所以，下令把正月的正讀音升調，變成「蒸」。
到了漢武帝，這位文韜武略的天子，在公元前104年（太初元年），委任太史公司馬遷與中大夫公孫卿牽頭，與曆法專家鄧平、落下閎，天文學家唐都……等二十多人，合力創建了《太初曆》，並即時實行，採用夏曆「正月建寅」的本子，寅月為歲月，一月，並順應民間已習慣了讀法。正月的正仍讀作「蒸」。這曆法改革非常成功，其中一個主要原因，是鄧平把二十四節氣加入其中。