唐朝，中國佛教有兩大盛事，一是三藏法師西遊取經，二是鑒真法師東渡傳經。唐三藏取西經，小朋友也知道艱難，然而鑒真和尚去日本傳經，比唐三藏更險阻重重。
唐玄宗的開元元年，鑒真任揚州大明寺住持，年輕有為，已成為當時很受尊崇的高僧，開元二十一年，日本政府與佛教界派榮睿、普照兩僧來邀請鑒真東渡到日本弘揚佛法，但唐玄宗並不放行，並傳聖旨，如果私自偷渡被抓獲，必將受到嚴厲懲處，再加上當時造船和航海業並不發達，沒人願意隨鑒真東渡。
鑒真意志堅決，感動了一些弟子和高官，得到幫助，經過十年籌備，終於啟航，但努力了十年，偷渡了五次，不是被官方發現，就是中途遇險，都失敗了。第五次，船更遭遇大風浪，漂流了14天，在海南島獲救，大弟子祥彥和尚、日本的榮睿和尚以及多名隨行者都犧牲於海難，而鑒真也雙目失明，但並未令鑒真退卻。
休養了十年，鑒真以六十六歲高齡，第六次偷渡，終於成功抵達日本，受到官方、佛家、善信最高規格歡迎。鑒真在日本期間，為日本佛教建立一套完整制度，並傳授漢醫漢藥、教習書法，十年後在唐招提寺面西（遙望中國）端坐圓寂，被日本佛教尊為律宗始祖，此後一段很長的時間，日本所有僧侶必須在廣招提寺剃度，才算是「正門出家」，獲得認可。