上香，是拜祭神、佛、祖先的重要禮儀。焚香產生的青煙向上升，直達天庭，地上的人與天上的神就有一個溝通途徑。用現代語言來說，就是「搭通天地線」。
其實，在佛教和道教還未面世之前，中國已有焚香的歷史記載。5,000年前，我們的祖先就開始焚燒有香味的草木，用來表達對上天、祖先的感恩，亦藉此營造族群的和諧氣氛，更利用焚燒草木產生的煙殺菌祛邪。在那個時代，還沒有一支支的香，只能「撮土為香」來表達人與神、人與人之間最純潔最高尚最真誠的互動和承諾。
政治結盟、壯士結義、文人結誼、男女定情，都透過這個儀式——把淨土堆成小丘，點燃3支帶香味的草或樹枝，插在小土堆上，請天地鬼神作證，然後豎起3隻手指對天發誓……歷史上第1位正式用煙來祭天的是周文王。例如「文王之典，肇禋」（禋，就是焚燒芳香草木以及玉帛、三牲產生青煙的祭天官方儀式），另有「文王受命，始祭天」。不過，焚香的改革與規範，始於信仰道教、崇拜神仙的漢武帝，由漢朝開始，燒香用香爐，製造香的原料，也進化到一個新階段。