蔡琴出生於台灣高雄市，祖父為武昌起義的元老蔡漢卿。七十年代出道的她，以民謠和流行歌曲為主打，憑着一把低沉和溫柔的嗓音，帶出其獨特的情感唱腔，被冠以「絲絨歌后」之稱號。1990年她榮獲台灣《第2屆金曲獎》的「最佳女演唱人獎」，以及台灣《第29屆金鐘獎》的「綜藝節目主持人獎」。其代表作品最為人津津樂道的，莫過於她演繹歌曲《恰似你的溫柔》，憑其獨特的聲線與情感交集之間的配合，繞樑三日紅遍各地。另一首經典名曲《被遺忘的時光》亦被電影《無間道》起用，歌詞「是誰在敲打我窗，是誰在撩動琴弦」，唱到街知巷聞。
至於其前夫楊德昌為台灣著名導演，作品多次揚威海外。其作品《一一》於《第53屆康城電影節》主競賽單元中榮獲「最佳導演」。另外，作品《麻將》亦於《第46屆柏林國際電影節》中榮獲「阿弗雷德·堡爾獎-榮譽提及」殊榮。而電影《牯嶺街少年殺人事件》於《第4屆東京國際電影節》主競賽單元中榮獲「評委會特別獎」。2007年，他病逝後更獲台灣金馬獎追頒發「終身成就獎」。