破解木星誕生跨前一步

由美國天文學家所發現的十二顆木星新衞星，當地時間周二（17日）終獲國際天文學聯合會（IAU）全數確認，令木星已發現的衞星數目增至七十九顆。本次獲確認的衞星當中，只得兩顆是圍繞木星順時針運行，其餘則是逆時針，天文學家相信可有助了解木星的形成。
由天文學家發現的十二顆新衞星，僅兩顆圍繞木星順時針運行。（互聯網圖片）
由天文學家發現的十二顆新衞星，僅兩顆圍繞木星順時針運行。（互聯網圖片）

史丹福大學卡內基科學研究所的天文學家去年在智利，透過天文望遠鏡觀測到木星外圍有大量衞星。該批衞星十分細小，直徑介乎一公里至三點二公里之間，難以觀測。其中名為「Valetudo」及「Carpo」的衞星是今次發現的「異類」，它們是少數順時針圍繞木星運行的衞星，但軌道卻穿過其他逆行衞星軌道。

團隊負責人、天文學家謝潑德（Scott Sheppard）推測，木星以往曾存在大型衞星，但它們運行時與其他逆行衞星碰撞，化為數量更多但體積細小的衞星，散落在木星的外圍軌道。體積最小的Valetudo便是由衞星碰撞後形成，但它的狀態十分不穩定，隨時會與其他衞星迎頭相撞。

天文學家發現體積細小的木星衞星。（互聯網圖片）
  • 天文學家發現體積細小的木星衞星。（互聯網圖片）

擁有伽利略命名的衞星

木星質量是太陽系其他行星質量總和的二點五倍，同時是擁有最多衞星的行星，當中最大的四顆衞星統稱「伽利略衞星」，由著名意大利科學家伽利略於一六一○年發現。

本報綜合報道