不少長者曾向我訴說「生蛇」之苦。生蛇的正式醫學名稱為「帶狀疱疹」，是由引發水痘的病毒varicella zoster virus（VZV）所致。水痘痊愈後，病毒（VZV）會潛伏於人體的神經系統，日後當身體免疫力下降之時，病毒便有機會再度活躍，並沿着神經線去到其相聯接的皮膚表面，形成紅疹及水泡。患處會使人感到針刺般的尖銳痛楚，令患者苦不堪言。部分患者更會出現併發症，如最常見的後遺神經痛。若紅疹伸延至眼簾或外耳，則有可能導致視力或聽力受損等情況。
任何年紀的人士，只要曾患水痘，都有生蛇的風險。隨着年紀增長，生蛇及出現後遺神經痛的風險將會增加。美國疾病控制及預防中心建議60歲或以上長者接種帶狀疱疹疫苗（俗稱「蛇針」），據相關臨床研究的資料顯示，蛇針可降低60歲或以上人士生蛇的風險達51%。此外，該年齡群組即使接種疫苗後生蛇，出現後遺神經痛的機會可減少達39%。值得注意的是，蛇針並不能用作治療帶狀疱疹及後遺神經痛，亦不能代替水痘疫苗。
接種帶狀疱疹疫苗的副作用一般為注射部位出現紅腫、疼痛或痕癢，部分接種者或感到頭痛。出現嚴重不良反應，如嚴重過敏反應，則為極少數。蛇針適合50歲或以上人士接種，曾對疫苗成分，包括明膠（Gelatin）及新霉素（Neomycin）等有過敏反應的人士、免疫系統較弱的病患者，如正在服用高劑量類固醇、正接受電療或化療病人等，或孕婦均不宜接種。接種疫苗前請先諮詢醫生意見。
聖雅各福群會惠澤社區藥房註冊藥劑師 林奕希