清華大學校長、年輕環境學專家陳吉寧教授被任命為國家環境保護部黨組書記，並預計會接替快將退休的周生賢出任部長。改革開放三十多年來，環境惡化問題已經成為了全國極度關注的政治熱點問題。所以放在陳校長面前的，將會是極大的挑戰。
這是又一個中國讀書人學而優則仕的故事。傳統以來，中國讀書人都懷有一份報效國家和社會的文人精神。在傳統官本位的社會氛圍下，要達到這個目標，進入仕途成為了必然的途徑。在過去科舉制度下，學子們通過考試被選拔。陳校長的經驗：先成為了某一領域的頂級專家，然後再進入相關的部門服務，正是當代政府分工體制，以及教育和專業化制度下的新型表現。
從另一個方向來看，也顯示出內地的官場文化，變得更加重視專業水平。 從早期按照功勳、到之後的官僚體制、再到逐漸出現的專家主政，也可能意味着不同領域之間職位渠道的打通。陳校長成為從高校校長晉升為中央政府部門領導的範例，也反映着內地政府拓寬幹部選拔的來源，從知識界招攬從政人才。在他之前，還有在二○○七年被任命為科技部部長的前同濟大學校長、機械專家萬鋼教授。
陳吉寧校長曾經處理過多項重大國家環保項目，還一直擔任環境諮詢、環境保護科學技術和環境科學等方面的專家。寄望在具有適當專業知識的專家主政下，可以減少官僚作風，使包括霧霾等環境污染問題能夠得到正確的治理。