由於成立背景和成長過程，強調對社會的承擔，成為了中國大學的一個普遍核心價值觀。南開大學的創校校長張伯苓便積極倡導「允公允能，育才救國」的理念。除此之外，還有中國學人對知識的追求。像北大校長蔡元培的「思想自由，兼容並包」、清華校長梅貽琦的「所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也」等教育理念，都是熟悉的至理名言。
可是，隨着中國經濟發展，人口上下流動發生改變，也對中國大學的教育理念帶來了衝擊。根據清華和北大兩所學校在二○一○年的一項研究，專門統計該兩校從一九八○年至二○一○年三十年間，入學新生的家庭背景：來自農村的學生，從八十年代初期佔大約百分之二十，下降至一○年只有百分之一左右；新生主要集中來自北京、上海和廣東等發達城市和周邊地區。
這個結果引起了學校的重視，被認為失卻了培養全社會的責任，同時有違公平辦學的理念。為此開始探索一些新政策，例如清華大學年前開始對落後地區的招生作出學額政策優惠，以及加強對這些地區的中、小學免費提供遙距教學，希望能夠多照顧農村的小孩。
其實，這類型的所謂社會分層，在任何競爭性社會當中都是無法避免的。中國大學的其中一個理念，便是實踐強烈的人文主義教育理想，履行全民教育，也作為社會制度局限性的平衡器。
如何在現今快速改變的社會當中，找到和站穩大學理念，是中國大學的挑戰。