用洗手液洗手，普遍視為比用肥皂更清潔。因洗手液載於容器中，使用者只能接觸所用分量；跟肥皂不同，每名使用者或多或少都接觸過，必然留下污染物質，故無可避免愈用愈髒。
然而，洗手液非全無用者污染可能。只要骯髒之手接觸供應洗手液的出口或按鈕，隨後的使用者做同一動作，便有機會受污染。
因此，供應洗手液設施跟肥皂一樣，有愈用愈髒可能。改用毋須手觸的洗手液設施，雖可去除按鈕污染，但仍不能防止使用者接觸洗手液的出口。
話雖如此，但不論肥皂或洗手液，皆有助增加洗手的清潔作用。因為兩者a的主要作用，乃改變水的「表面張力」，加強水與手部皮膚的接觸，令其更有效帶走污染物質，包括細菌、病毒等。
肥皂及洗手液另一作用，是使不溶於水的油脂，化為可溶於水物質，讓水帶走油脂，去除「油溶性」污染物。某些病毒表面是油脂層，此等病毒遇肥皂或洗手液，便遭摧毀，但若不另加消毒化學物質，兩者殺病菌病毒作用，僅此而已。故洗手的清潔作用，主要來自水，尤其是流動的水透過雙手摩擦，把污染物擦離皮膚表面，然後用水沖走。肥皂及洗手液作用，乃大大增加此摩擦及沖洗過程的效率。洗手液發現含菌量超標，相信是洗手液供應出口及按鈕受使用者污染居多，因此除追究洗手液供應商外，亦須檢視洗手液供應設施的設計、維修保養及清潔。但此發現絕不應成為市民不用洗手液的理由。