幹細胞研究可追溯至一九五○年代，至今更成為全球科學家重點的研究項目，被視為一項重要的世紀科學突破。隨着研究不斷快速發展，醫學界一致認同幹細胞研究可為人類健康帶來裨益，朝着「再生醫學」進發，可為患上「不治之症」的人帶來佳音。
幹細胞細分下有過億種，能不斷分裂、複製以及轉化成其他細胞，可根據來源、功能及標記加以分類。由胚胎培育出來的，被稱為胚胎幹細胞，其餘統稱為成體幹細胞。可變成身體任何細胞的稱為萬能幹細胞，變成某些特別組織的細胞為多能幹細胞；有些幹細胞可根據細胞膜外或其他的蛋白質作分辨。
一些特定功能的組織細胞，一旦因老化、病理或意外受到破壞，甚至死亡便不能再生。如果能控制及利用幹細胞的再生特性，便有機會將這些壞死的組織細胞修補。眾多幹細胞研究中，以人類胚胎幹細胞引來較激烈的道德爭議。要進行此研究，需從胚胎抽取內細胞團再培育成萬能幹細胞。最新的「重組技術」可把成體細胞如皮膚細胞變成極似胚胎幹細胞的「引導萬能幹細胞」。因為不需要胚胎，可解決不少道德爭議。事實上，在短短五年來，幹細胞研究已在二○○七及二○一二年罕有地在同一範疇上，獲取兩項諾貝爾醫學獎，相信這些知識及技術必能造福人群。
市民如欲了解更多有關幹細胞的知識，可參加醫學院於下月九日舉辦的《治療新方向：幹細胞療法》健康講座。詳情請登入www.med.hku.hk/publiclecture或致電28199994查詢。
香港大學李嘉誠醫學院幹細胞及再生醫學研究組總監鄭兆如鄭杏如基金教授（幹細胞生物學及再生醫學）李登偉教授