揭變種新菌助快速測試
香港大學醫學院微生物學系教授袁國勇表示，有感今年猩紅熱爆發情況「唔對路」，因此聯同香港大學基因研究中心，花了三日時間，耗資十萬元，終破解化膿鏈球菌A族（甲類鏈球菌之一）的基因變異。新發現的基因與現有文獻紀錄的不同，可說是全球新發現。破解基因後，任何猩紅熱患者都可抽取病菌樣本，經快速測試後確定是否屬於嶄新的變異品種，及早防範。
袁國勇教授昨表示，今年猩紅熱爆發有多項不對勁之處：首先是半年病例已破歷年紀錄；出現首宗死亡個案，另有嚴重併發症；對抗生素呈抗藥性。
他強調，該宗七歲女童死亡及六歲男童敗血症個案均在瑪麗醫院留醫，因此早已引起港大微生物學系注意，但初步分析女童的細菌，卻沒有發現引致毒素加強的特別基因。
突變疑源自口腔細菌
隨着病例不斷增加，而六歲男童亦於本月初留醫瑪麗醫院，因此港大微生物學系在政府支持下，決定徹底為男童的化膿鏈球菌A族基因排序。該菌的基因組多達一千九百萬個鹼基對，研究人員日以繼夜工作，與時間競賽，結果發現，其中四萬九千個鹼基對，即約佔百分之二點五的基因，屬全新加入的部分。
袁國勇表示，他們將此新發現與外國文獻記載已發表的兩個化膿鏈球菌A族基因圖譜對照，結果並不相同，是嶄新的發現。他說，此獨特的基因組段相信來自另一種口腔細菌，令到細菌表面抗原蛋白更容易「黐住」人類細胞，換言之，增強了細菌傳播能力。
基因研究中心建奇功
袁國勇說，今次最大突破是破解了猩紅熱大爆發原因，並不是簡單的人類抗體減弱。將整個細菌的基因完全排列出，可隨時將獨特的基因組段與猩紅熱患者的病株作比較，得悉是否同品種。
港大基因研究中心○二年成立後，即展開「人類基因組單體型圖」（HapMap）的首項國際合作研究計劃，聯同中文大學和科技大學，負責這項全球計劃中百分之二的人類基因研究工作。
此外，○六年出現的「末日惡菌」NDM-1抗藥大腸桿菌的全基因圖譜，也是港大微生物學系與基因研究中心率先破解，並發現該菌有八個抗藥基因，絕大部分對抗生素全面抗藥，以及七個濫交基因，抗藥性容易在細菌之間互相傳播。