《基本法》第四十條寫明：「新界原居民的合法傳統權益受香港特別行政區的保護。」不過，「合法傳統權益」意指甚麼，現在官民之間還沒有共識。
有人說，要了解這問題必須具備歷史視野。一八九八年，英國向滿清政府租借新界為期九十九年，重點在於新界是租借，土地擁有權歸滿清政府下的新界居民，香港島與九龍是割讓出去的土地，覆水難收。
其時，新界大概有四百多條村莊，人口高達十萬，與港九人口稀疏的情況不同，對於英國管治大有反感，甚至曾經以武裝抵抗。因此，港英政府對新界採取與港九不同的管治方法。譬如承認當地酋長的地位，讓他們管理內務，交換他們對英國主權的承認。及後，港英政府在新界設立理民府，管理新界的行政事務。
踏入二十世紀六、七十年代，港英政府有感社會人心思變，統治出現危機，於是積極推動地方行政改革，港九新界逐漸統一管治。同時，港英政府面對持續膨脹的人口問題，市區土地缺乏，需要借用新界土地來發展新市鎮，原居民被迫出賣土地。
其後，港英政府承諾向原居民提供土地，以彌償原居民借出土地的損失，故有人說，原居民的「合法傳統權益」就是土地擁有權。然而，港英的承諾必須建基於有充足土地供應，惟誰都明白香港寸金尺土，土地不可能再生，不夠滿足所有原居民的需求。很多原居民等了多年，至老死都可能未嘗有一地，難怪有人說，新界原居民是香港發展史的「犧牲品」。