腹瀉的成因有很多，最常見是由細菌、病毒、真菌或寄生蟲等引起的腸胃炎或食物中毒。而腹瀉便是身體將這些病菌和毒素，迅速排出體外的自然反應。一般的腹瀉是暫時性的，通常一至三天內會自動痊愈。但如患者是嬰孩或年老體弱的人，就應立即求醫。如腹瀉持續超過三天，或出現發高燒、腹痛、肛門劇痛、糞便帶血或變黑，嚴重脫水等其他徵狀，亦應讓醫生詳細檢查。
處理腹瀉最主要是防止身體出現嚴重脫水，所以患者應多飲開水、果汁或含電解質飲品。腹瀉紓緩後，可先進食較清淡的食物如白粥、麵包或餅乾等。而生冷的食物，以及咖啡、奶類、高蛋白質或高脂等刺激腸胃或難以消化的食物就應暫時避免。
常用的止瀉藥可分下列兩大類，一為吸附劑：常用吸附劑包括有kaopectate和dioctahedral smectite，它們能吸取腸胃內的多餘水分、細菌和毒素，改善水瀉現象和把有害物質隨大便排出。
此類藥物會減低身體對某些藥物的吸收，所以應和其他藥物隔開至少兩小時服用。
二為抑制腸道運動藥：常用的有洛哌丁胺。此類藥物能直接減低腸道蠕動，從而增加水分和電解質的吸收，控制腹瀉。由於腸道蠕動減低，常見副作用包括便秘，亦可能令有害病原停留體內，服用此類藥物前應請教醫生或藥劑師。
腹瀉有助排走體內毒素，所以一般腹瀉不應胡亂服藥，令有害物質停留體內。患者服用止瀉藥前應諮詢醫生或藥劑師的專業意見。
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