到底一個獨立的國家政權有沒有自行任命主教的權力？還是主教的任命權必然由教廷掌握？這可以說是自古以來一直爭論不休的話題。
十一世紀，歐洲國家的主教全部都是由各國的皇帝任命，教會土地亦是由皇帝分封。一○七三年，教皇格列高利七世就位。後來，他提出要把主教敍任權收歸教皇支配，不再讓各國的皇帝插手。他下了一道敕令：所有君王要親吻教皇的腳，允許教皇廢黜皇帝，任何人都不能指摘教皇。這道敕令明顯與當時君權和神權互相制衡的根本法則有衝突。
當時身為神聖羅馬帝國皇帝的亨利四世並不打算照辦，格列高利七世以廢黜亨利四世的教籍作為要脅，亨利四世亦不甘示弱，召集德意志的全部主教開大會，宣布廢黜格列高利七世的教皇職位。
一○七六年二月，這個行動傳到格列高利七世耳邊，格列高利七世隨即將亨利四世逐出教會，而這個嚴重的判決也導致德意志內部的不安，亨利四世的支持者相繼離他而去，亨利四世亦明白需要讓步，向教廷屈服。一○七七年冬，亨利四世翻越阿爾卑斯山，脫掉帽子，身穿麻衣，赤着腳，在雪地上扮演卑下的悔罪者，在卡諾莎覲見教皇，祈求寬恕。後來，亨利四世再次發動反擊，擊殺教廷支持的叛變者，攻佔羅馬城，格列高利七世落荒而逃並死於流亡中，這已是後話。
常言道：「以史為鏡可知興替。」有趣的是，這宗在歷史上非常著名、影響深遠的宗教改革事件，於今日中國政府與梵蒂岡交惡的情況下，仍然未有人重提出來。