剪不斷，理還亂，食環署轄下公眾街市租約改革引起租戶不滿，雙方糾纏近一年仍然是打不開的死結。立法會食物安全及環境衞生事務委員會昨日討論街市租約問題，街市販商大聯盟發動大遊行，抗議食環署逼簽新約扼殺其生存空間，揚言若當局漠視其訴求，不排除將抗議行動升級。
禍去禍來因自招，街市租約問題演變成一場政治風波，當局可謂咎由自取。食環署轄下公眾街市有逾萬名租戶，由於長期管理不善，早已備受詬病，年前審計署再次發表報告，炮轟公眾街市管理方面的諸多亂象，指出約八成五街市攤檔的租金遠低於市值，再加上街市攤檔長期空置率居高不下，致使每年公帑損失逾億元。立法會帳委會也對食環署提出嚴厲批評，並提出改善建議。
壓力之下，食環署去年六月匆匆推出租約改革，一方面提高租金，一方面取消差餉豁免並要求租戶自行繳交冷氣費，引發群情洶湧，當局只好叫停改革，宣布凍結租金一年，暫時平息風波。然而，躲得過初一卻躲不過十五，租約改革始終是一個燙手山芋，租戶團體要求食環署承諾豁免差餉及冷氣費、實行租金可加可減制度、改善街市環境等，雙方進行多次談判，惟始終未能解決問題，激起租戶再一次走上街頭。
從公共財政的角度來看，長期以公帑來補貼街市經營顯然不合理，但是，當局在推動租約改革的同時，也要考慮街市低租金的歷史成因及現實環境，更要顧及租戶的承受能力，讓他們有生存的空間。按理說，攤檔租金低於市值，商販應該有意願進駐，但事實恰恰相反，街市空置率近年來不減反增，部分街市連續多年空置率達六成以上，而另一方面，大型超市卻愈開愈多，顯然受到消費者的歡迎。兩相對照，顯示市民的消費習慣正在改變，對購物環境、衞生條件、商品多樣性的要求不斷提高，而街市環境惡劣狀況依然，令許多市民卻步。
因此，要增加街市的吸引力，必須從改善街市環境開始。環境改善了，經營方式改變了，人流隨之增加，租戶有錢可賺，當然也有能力支付更高的租金，這是一個良性循環。然而，食環署拒絕與時俱進，不是從改善街市環境、加強競爭力入手，而是選擇了最簡單亦最愚蠢的方式——大幅提高攤檔租金。試想想，在租金低於市值的情況下尚且慘淡經營，一旦租金提高令成本上升，只會將租戶逼上絕路。
物競天擇，適者生存，大型超市如雨後春筍，而公眾街市卻日益沒落，淪落到必須「保育」的地步，這完全是食環署食古不化、欠缺商業頭腦之過。但不管怎麼說，公眾街市有其角色定位與存在價值，目前本港零售市場呈現「三國鼎立」的局面，在領匯及超市日益坐大的情況下，公眾街市可以起到平衡作用，防止市場壟斷，讓市民消費時多一個選擇。如果任由公眾街市垮掉，這決非市民之福。
在「三國」時代，蜀國最弱小也最先滅亡，原因就是蜀國有一個扶不起的「阿斗」，現在公眾街市在市場競爭中同樣處於劣勢，可見食環署官僚正是現代阿斗。有人甚至提出「陰謀論」，指食環署有意將公眾街市經營得一團糟，令人覺得公眾街市不好管理、浪費公帑，以達到將街市私有化之目的。當年房署出售公屋商場，採用的是同一手段。觀乎食環署近些年的所作所為，這個說法並非沒有根據。
星星之火，可以燎原。公眾街市管理混亂，商販一再走上街頭，這正是社會和諧不再、民怨瀕臨爆煲的一個縮影。