一九七九年三月二十八日，美國賓夕凡尼亞州三里島核電廠的第二組反應堆出現核洩漏，事件雖然未有造成任何人命傷亡，但事出突然，令周圍五十英里的二十萬居民驚恐不安，並相繼撤出這一地區，事後美國各地陸續有停建及關閉核電廠的示威，美國亦自此未有興建任何一座核電廠。
不過，這個情況出現了變數。美國在去年六月通過了一項有關碳排放限額交易的法案，有學者認為，有關方案是為未來建設核電廠開綠燈。而不出所料的是，今年二月，奧巴馬宣布提供八十億美元資金，在喬治亞州新建兩個核電機組，這更是三十多年來美國首次啟動新的核電項目。
自三里島事件後，美國有一百零四個運作中的反應爐供應全國百分之二十的電力，不過，對美國這個能源消耗大國及碳排放大國來說，一百零四個反應爐既不能滿足民間對電力的無窮需求，亦未能紓緩長久以來依賴煤炭發電的陋習。
法國百分之七十電力是由核電廠提供；中國現時百分之四電力是由核能貢獻，而且十年後其比率更將提升到百分之八，加上中國同時亦發展如風能及太陽能等的新能源，世界各國正在埋首發展綠色能源，美國在這方面則似乎缺席了。
有學者預計，不計中國的話，未來十年世界將會興建十五台反應爐。相比之下，美國的核電工業亦落後了世界超過三十年，國民仍沉醉於對廉價煤炭發電的揮霍。今次的核安全峰會，可能是奧巴馬向國民宣布啟動核電工業、發展綠色能源的契機。