領導班子老中青的說法，在文化大革命中很盛行，那時叫「老中青三結合」。特別是在一九七一年林彪事件後，一九七三年中共召開「十大」，從中央到地方各級領導班子都刻意組建「老中青三結合」。其年齡劃分相當明顯，在政治局，毛澤東、周恩來等那時已近八旬，這是「老」；李先念等一批「工作在第一線的同志」，那時約六十歲，這是「中」；還有王洪文等一批文革上來的造反派，約四十歲左右，那是「青」。地方領導班子的「老中青三結合」，則約在三十至六十多歲不等，年齡相差同樣鮮明。

文革結束後，「老中青三結合」不提了，但提出「培養第三梯隊」、「幹部年輕化」，各級領導班子的年齡配備依然分明。當時中央層面的鄧小平、陳雲等元老七十多歲，胡耀邦、趙紫陽等六十歲左右，胡啟立等四十幾歲。現任中共總書記胡錦濤那時四十二歲，已任貴州省委書記，是當時全國最年輕的省委書記。

經過二十多年的演變發展，中央雖然一直強調幹部年輕化，且採用「一刀切」做法，但在中共最高層卻漸漸失去明顯的老中青「梯次配備」。中共十七大上產生的最高層領導，如今最高齡者在六十八歲左右，最低齡者在五十五歲左右，相差十三年，可說只有「老」、「中」，沒有「青」，算不上「老中青梯次配備」。

現在李源潮再次強調「老中青」問題，是否意味着兩年多後的中共十八大最高領導層會保留個別目前的最高齡者，進入一些四十多歲的人？因為只有這樣，才叫老中青。