自一九七八年起，廣東就開始先行一步，率先進行多方面的改革：率先提出在深圳、珠海兩地試辦出口特區；率先推進商品流通體制改革；率先取消糧票；率先進行購銷改革等等。而中國內地第一個出口加工區、第一家「三來一補」企業、第一座商品房、第一個涉外賓館等，全在廣東出現。
隨着改革開放的推進，廣東的經濟發展一日千里。各地民眾也懷着「東南西北中，發財在廣東」的憧憬，像當年熱血青年投奔革命聖地延安一樣，投奔廣東。
一九八二年，中國第一代農民工首現廣東。直至今年，廣東省就業服務管理局的數據顯示，到廣東打工的外省民眾達九百七十萬人。
「海嘯」下化危為機
一九九四年，廣東省提出建設珠江三角洲經濟區。到了○三年，珠三角GDP總量已佔全省比重的八成強，佔全國比重的一成左右，成為中國乃至亞太、全球最重要、最具發展活力、最有發展潛質的經濟區域之一。
在廣東的示範、輻射、帶動下，廣東周邊的省份也積極推行改革開放。○三年十一月，廣東首次提出「泛珠三角經濟區」的構想，並得到了廣泛贊同。目前，泛珠三角區域合作初顯成效，整體上呈穩步推進的態勢。
到了○八年，金融海嘯重創珠三角，但廣東在「擴內需、保增長」等一系列措施的促動下，已初步形成化危為機的新格局，部分重要經濟指標已初顯止跌回升的拐點迹象。更為關鍵的是，廣東還立足長遠，掀起新一輪以優化結構促升級、構築科學發展模式為導向的建設熱潮。
利用毗鄰港澳優勢
珠三角的改革開放還利用毗鄰港澳、華人華僑眾多的優勢。據悉，為了創辦深圳特區，時任廣東省委領導的吳南生曾經向香港一家銀行的總裁借錢，並首次得知甚麼叫「銀行貸款」。後來廣東建出口加工貿易區，也是通過華人華僑關係收集資料，借鑑外國經驗辦起來的。目前廣東所利用外資中仍約有七成是港資、僑資。
解放思想、衝破藩籬是廣東改革發展長卷中的主線。廣東省社科聯黨組書記田豐也說，廣東對全國的貢獻，最重要的不是GDP，而是思想理論和解放思想上的貢獻。
因為改革開放、辦特區等都沒有先例，當初靠的就是敢於衝破各種條條框框，大膽探索，不斷向前邁進。沒有這些的先行一步就沒有後面整個改革的成功。
投資佔先 港商屢創第一
在內地經濟改革開放史上，港商創造了一個又一個第一：內地第一家「三來一補」（來料加工、來樣加工、來件裝配和補償貿易）工廠，內地批准的第一家合資企業，第一間五星級酒店，第一條合資興建的高速公路，第一塊土地拍賣……港商不但引入資金、技術及人才，更為內地輸入先進的理念及管理經驗。
一九七八年，內地第一家「三來一補」加工廠──太平手袋廠由港商張子彌在東莞開辦；一九七九年，港商伍淑清註冊北京航空食品公司，成為內地第一家合資企業；一九八三年，港商霍英東與內地合資的白天鵝賓館在廣州正式開業，成為內地第一間中外合資的五星級酒店。
「三自」賓館 激發志氣
在籌建白天鵝賓館過程中，霍英東大膽提出「三自」原則，即自行設計、自行施工及自行管理，並且要求設計人員「拿出中國人的志氣和智慧來！」另外，他又打破內地酒店戒備森嚴的舊規，要求賓館向公眾「四門大開」。自白天鵝開業便跟隨霍老的白天鵝賓館副總經理彭樹挺說：「霍老說應該讓老百姓進來看看新事物，增強每個中國人對自己和國家前途的信心。」
在霍英東的帶領下，白天鵝賓館為內地引入新的服務意識及管理模式，對內地酒店業的發展產生極大的推動作用。彭樹挺認為，霍英東對港商往內地投資起了很大的作用：「他經常請朋友免費入住，為的是要讓友人體會到白天鵝的一流服務，增強友人投資內地的信心。」
商務部的統計顯示，在改革開放初期，港澳資金曾一度佔內地吸收外資總額的八成以上。截至去年九月底，內地實際使用港資達三千四百億美元，佔內地累計吸收境外投資總額的四成多，是內地吸收外資的最大來源地。