上海是中國現代化歷史的重要代表城市，而其中最重要的建設就是江南造船廠。中國當年面對西方列強的威脅，心中最怕的就是列強船堅炮利。於是，中國想到以其人之道還治其人之身，那就是中國必須有自己的船、自己的炮。李鴻章等人推行洋務運動，一八六五年就在上海成立江南機器製造總局，簡稱江南製造局，亦即江南造船廠。

江南造船廠被譽為中國第一廠，由成立的第一天起就成為中國現代化的推進器。江南造船廠在一八六八年建成中國第一艘木質機動兵輪「恬吉號」後，陸續建成各級大小軍艦；一八七六年，更建成中國第一艘鐵甲軍艦「金鷗號」，後來更接外國定單，為外國建造船艦，可說是中國科技工業搖籃。

時至今日，雖然中國科技突飛猛進，但江南造船廠這塊充滿歷史味道的招牌仍然保留下來，雖然造出的已經是現代軍艦，而船廠亦由舊址搬到長江出海口崇明島旁的長興島，搬遷當日也惹來不少國際評論的猜想，其中最突出的，就是認為中國要建造航空母艦，所以才要把船廠由江邊搬到海口。

如果真的是由江南造船廠建造中國第一艘航空母艦，那由「恬吉號」開始，走了一百四十多年，而造船廠的舊址也由中國第一廠變成中國第一次主辦世博場地，這無論對上海還是對全中國，都是別具歷史意義的盛事！