盛世才出生於遼寧漢軍旗人之家，曾兩度赴日本留學。回國後曾在國民革命軍總司令部任職，一九三○年到新疆。三一年二月二十七日，哈密東部沁城鄉小堡鎮漢族駐軍的一個小排長張國琥不顧民族習俗，強娶維族女子，當地維族農民當夜開進沁城，舉起義旗，將駐軍全殲，並很快發展成為遍及全疆的大暴動。最後，原軍閥金樹仁垮台，盛世才取而代之。

盛世才提出「六大政策」：反帝、親蘇、民族平等、清廉、和平、建設。他吸收少數民族人士參加政府工作，緩和了民族矛盾，三七年，盛世才聲稱自己是馬列主義信徒，自封「新疆人民的偉大領袖」，列名於馬、恩、列、史之後，表示願與中共合作抗日，要求中共派幹部到新疆工作；中共派出一百六十多人，其中一個就是毛澤民。盛世才委以重任：新疆財政廳副廳長，後又任民政廳長。盛世才要貪污，毛澤民要廉潔，當然勢如冰炭。四三年毛澤民在監獄中被勒死，據說處決手令上有盛世才印章，卻無簽名。史書載：「過了三天，盛世才下令把毛澤民等人屍體挖出來，一個一個進行拍照。」此事或顯示他人偽造手令殺毛澤民。

盛世才、金樹仁之前，主管新疆的是楊增新，他是袁世凱任命的新疆都督，後改任省主席。他對少數民族的政策是「籠絡」二字。他優待拉攏維吾爾等族王公貴族及其上層人士，利用他們來安撫各族穆斯林。如他對清政府冊封的大量王公貴族，不僅全部承認其封號和爵位，還報請北洋政府重新冊封，普遍給他們晉爵，並保留其封建特權，以作為自己的統治基礎。但他後來被刺殺，壯志未酬。