「五四」人物中，最完美的應是北京大學校長蔡元培，他有十六字箴言：囊括大典，網羅眾家，思想自由，兼容並包。今人只取後面八字，不提前面八字，為甚麼？因為這樣做的人都不是「眾家」的「家」；蔡元培要包容的人是各學術流派的「家」，不是阿三阿四。
傅斯年說：「蔡元培先生實在代表兩種偉大文化：一曰，中國傳統聖賢之修養；一曰，西歐自由博愛之理想。此兩種文化，具其一難，兼備尤不可覯。先生歿後，此兩種文化，在中國之氣象已亡矣！」善哉此言！「打倒孔家店」成為「五四」主流，但蔡元培仍然推崇孔子的智、仁、勇。還說：「孔子的精神生活，除上列三方面觀察外，尚有兩特點：一是毫無宗教的迷信；二是利用美術的陶養。」
一九一八年，毛澤東到北京，求職求到蔡元培，蔡寫字條給北大圖書館館長李大釗：「毛澤東君實行勤工儉學計劃，想在校內做事，請安插他在圖書館。」毛也就成為小小管理員，得以博覽群書。一九三六年九月毛用精練文字寫信給蔡元培：「孑民先生左右：五四運動時期北大課堂，舊京集會，湘城講座，數聆先生之崇論宏議，不期匆匆二十年矣！今日者何日？民族國家有亡絕續之日。老者如先生一輩，中年者如澤東一輩……寇深禍急，率爾進言。風雨同舟，願聞明教……」力逼蔡元培抗日，但信寫得彬彬有禮。
一九四○年三月五日，蔡元培在香港逝世。毛自延安發來唁電：「香港九龍奧斯甸道蔡孑民先生家屬禮鑒：孑民先生，學界泰斗，人世楷模，遽歸道山，震悼昌極，謹電馳唁，尚禮節哀。毛澤東叩。陽。」六二年他見到蔡之子蔡無忌時說：「你的父親真是好人。」「五四」兩將陳獨秀和胡適都是毛眼中的壞人，蔡元培能獲毛評為「好人」，當可含笑於九泉。