清明節掃墓，源於春秋戰國，有一段令人感嘆的歷史。火，自古以來代表光明，人類非常敬畏，視炎帝為天帝派到人間的光明之神，亦有尊祝融為火神，教人類鑽木取火，由生食進化為熟食。由於每年春回大地，風高物燥，再加上春雷引發山火，火災經常發生，所以把冬至後105日訂為禁火節，提高憂患意識，後來改稱寒食節。
春秋戰國時期，晉太子重耳被兄弟迫害，逃亡19年，歷盡艱辛，隨從幾位忠臣不離不棄，其中介子推在重耳餓暈時，割大腿肉熬湯給重耳充飢。後來重耳回國掌握政權，成為晉文公，忠心隨從加官晉爵，卻忘記了介子推，當有人提醒晉文公時，介子推已帶同母親歸隱綿山。
這時，晉文公一錯再錯，鑄成大錯，派御林軍包圍綿山，放火，只留下一條活路讓介子推逃生，三日三夜，大火熄滅，才發現介子推與母親藏身在大柳樹洞中，人與樹都燒焦，樹洞留有介子推血書：「割肉奉君盡丹心，但願主公常清明；柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省；臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。」
晉文公火燒綿山是寒食節前兩天，晉文公下令，從此寒食節全國不得舉火，嚴格實施冷飲冷食，並在寒食節後的清明節親自拜祭介子推。第二年清明節，綿山那棵枯柳復活，長出新枝。於是，清明節、掃墓、柳樹就結了二千多年不解之緣。