道家始祖老子，二千六百多年前在陝西周至縣樓觀台宗勝宮，親手種了一棵銀杏樹，至今仍枝葉繁茂。道家養生認為食銀杏能升清降濁，令呼吸暢順，鎮咳止喘，大小便暢通，有利排毒，達到輕身延年的效果。這與中華醫學始祖黃帝的見解、《本草綱目》註釋大致相同。銀杏樹在宋朝由日本高僧「請」到日本獻給天皇，稱之為「聖樹」，初時只有日本皇室才可以享用，後來銀杏樹在日本繁殖成功，平民百姓才有機會吃到。1932年日本的古川周二率先發現銀杏葉有丁黃酮類化合物，1941年中澤浩一列出銀杏黃素的分子式，可惜，二次世界大戰令有關研究中斷。
1966年德國科學家發現，冰河世紀恐龍也活不下去，中國的銀杏樹卻安然無恙，其中一個原因是樹幹、枝葉、果實都含有特殊物質，法國、美國、意大利、荷蘭、新西蘭等科學家加入研究，並從銀杏葉提取多種成分，除了銀杏葉含有清潔血管壁以及降低膽固醇的藥用成分，改善血液循環，降低血液黏稠度，防治血壓高、冠心病、心絞痛、減低中風機會外，還可以延緩長者的智力減退。這與中國古老的說法「卻病輕身，延年益壽」相同。於是，銀杏葉製成的各種藥物陸續面世，而日本和韓國更把銀杏葉製成美容護膚產品。亞洲人喜歡食銀杏肉，歐美人則把興趣集中在銀杏葉。
不過，無論把銀杏作為食物還是藥物，都不是食得愈多愈好，成人每天不要食超過十二粒。孕婦、三歲以下小孩，不宜食銀杏。