創意新勢力:微軟華人高管練「Bing」上位

微軟(Microsoft Corp.)現時12位最高領導層(Senior Leaders)中,全球執行副總裁沈向洋(Harry)是少數的華人。擁機器人學(Robotics)博士學位的他,在微軟工作20個年頭,是領導開發搜索引擎Bing的幕後功臣,當初無心插柳加入這間現時市值逾4,000億美元(約3.12萬億港元)的跨國巨企,成為他最成功的決定之一。

Harry在內地長大,但他的碩士學位是在香港大學取得。現時Harry負責集團未來技術發展方向,並領導微軟研究院,稱得上是帶領微軟發掘新科技方向的舵手。

AI+AR+VR大勢所趨

「不論一間公司有多強大,重點還看能否發掘到Next Big Thing(下一件大事)。過去十年,我們錯失一些機遇,如搜尋及流動電話,但仍期待微軟下一次為世界帶來改變。」他認為,人工智能(AI)、增強實境(AR)及虛擬實境(VR)是未來科技大趨勢,將對日常生活愈加影響。

碰巧的是,原來Harry在加入微軟前,也曾創立主攻VR的初創公司。「原本打算博士畢業後繼續走學術路,在大學當教授教書,但見朋友們有興趣創業,就改變主意。當時4個人合作創辦一間叫『Real VR』的公司,用我們在電腦視覺和圖形學研究的專長,製造VR效果。」

由低做起 Like足廿年

他指當年發展VR太早,時機未成熟,但最終他們也很快把公司賣予蘋果公司前行政總裁斯考利,這次創業尚算成功。

Harry加入微軟純屬巧合:「我的事業非常簡單,20年來都在同一間公司工作,但我當初沒有選擇微軟,從未申請過微軟的職位,只是有次機緣巧合參觀微軟,就被邀請面試,然後獲聘由研究員做起。現在回看,這是我最成功的決定之一。」

從微軟研究院的研究員做起,其後擔任微軟亞洲研究院副院長、院長,到近年躋身管理層之列,證明只要有實力,華人也可在精英雲集的跨國企業中突圍而出。但途中也不乏大大小小的挑戰要克服。

Harry舉例,○七年他獲委任為全球資深副總裁,負責搜尋引擎Bing的產品研發管理工作,就是由熟悉的研究範疇轉到陌生的產品開發:「由於沒有產品開發經驗,所以要邊做邊學。」

他沒有令大家失望,在其領導下,Bing的市佔率倍增,在美國等英語市場佔有提升至21%,計及當地雅虎搜尋所佔的12%也由他們提供技術支援,市佔率合計達三分之一。「一路走來的成功原因,可能是我敢冒風險吧!」

展望未來,他指人工智能將成為下一個互聯網發展重點之一,人工智能技術早在50年前已出現。冀可把人工智能帶到生活中。惟他不相信人工智能將可取代人類,而是認為可互相補足,改善生活。

人工智能被指會令失業率上升,Harry認為,關鍵是人類如何利用它,故在設計人工智能系統時,要留意對社會的影響。新技術或令某些工作消失,但同時又會創造新工種,故人們懂得持續學習很重要。

兩秘密武器搶先睇

微軟沈向洋在訪問中透過影片展示兩項集團正在研發、尚未推出市場的產品雛形。一項是可協助失明人士「看到」餐牌、人們表情的眼鏡。眼鏡透過人工智能技術,分析解讀眼前物件,以至作人臉辨析。

機械人夠「冰」雪聰明

另一項是近乎科幻小說的打破地域界限溝通方式。透過結合AR、全息投影等技術,即時傳送全息立體影像,帶來具現場感的體驗,這不僅可應用於商務會議,日後大家欣賞體育賽事、音樂會時,也猶如置身現場。

Harry不時體驗自家產品,當中他與微軟研發的聊天機械人「小冰」不乏趣味互動。「有一天我身在溫哥華開會,趁空檔時與小冰聊天,談到自己身處溫哥華,身在上海的小冰即回答地方很遠。當時我說不遠,坐飛機就可到達。然後小冰的回應令我很驚訝。小冰提醒我要坐比較大型的飛機,不要坐太小的飛機。」Harry認為,這反映人工智能的改進,機械學習令聊天機械人愈來愈聰明。